¿Qué es el Patrimonio Geológico?

El concepto de Patrimonio Geológico parte del significado de Geodiversidad o Diversidad Geológica, que es la variedad de todos los elementos geológicos existentes (minerales, rocas, fósiles, formas del relieve, paisajes, entre otros) y que, independientemente del valor que estos posean, constituye el registro de la evolución del planeta.

Imbabura, Geoparque Mundial de la UNESCO (Foto: Ministerio de Turismo del Ecuador, 2019)

El concepto de Patrimonio Geológico parte del significado de Geodiversidad o Diversidad Geológica, que es la variedad de todos los elementos geológicos existentes (minerales, rocas, fósiles, formas del relieve, paisajes, entre otros) y que, independientemente del valor que estos posean, constituye el registro de la evolución del planeta.

De este modo, el Patrimonio Geológico de un territorio está constituido por los elementos geológicos que debido a su rareza, belleza y singularidad, poseen un valor científico, didáctico o turístico y que por lo tanto, tienen relevancia local, nacional o inclusive mundial.

De acuerdo a los distintos tipos de elementos de la Geodiversidad, suele hablarse puntualmente de Patrimonio Minero, Paleontológico, Geomorfológico, entre otros, siendo en todos los casos, componentes del más amplio Patrimonio Geológico.

Los conceptos de Geodiversidad y Patrimonio Geológico, se enlazan en la idea de que la Geodiversidad se refiere a la variedad de elementos geológicos, mientras que el Patrimonio Geológico trata del valor que estos poseen. Así, pueden existir territorios con poca Geodiversidad, pero gran valor o Patrimonio Geológico y a la inversa.  

Cuando un territorio con límites definidos contiene abundante Patrimonio Geológico, identificado e inventariado en los llamados Lugares de Interés Geológico, surge el término Geoparque. Un Geoparque impulsa la educación, el desarrollo económico y social sostenible, con base en el respeto, valoración y conservación de la naturaleza y específicamente del Patrimonio Geológico. Las metas que se persiguen en los Geoparques son la Geoconservación, la educación y el Geoturismo.

La Geoconservación es la conservación del Patrimonio Geológico y su objetivo es evitar que los elementos geológicos singulares y relevantes sean destruidos o degradados y además, busca que los procesos naturales mantengan su evolución; para ello, se requiere legislación y acciones de prevención, corrección o minimización de los posibles daños. Mientras que el Geoturismo es la práctica de realizar actividades turísticas, con base en la divulgación, disfrute y aprendizaje del Patrimonio Geológico.

Las regiones naturales del Ecuador (Figura 1A), Amazonía, Cordillera Real y Occidental (separadas por la Depresión Interandina), Costa y Archipiélago de Galápagos, permiten que nuestro país tenga gran Geodiversidad y un Patrimonio Geológico enriquecido por elementos muy variados, de importancia nacional y mundial.

Así por ejemplo, la Cuenca Oriente o Cuenca Amazónica contiene información de la historia desde el Jurásico – Cretácico (aproximadamente 260 millones de años atrás) de lo que hoy es el Ecuador y Sudamérica; estamos rodeados de volcanes activos y extintos, entre ellos, el Chimborazo, que en sus 6.263 metros sobre el nivel del mar, es el punto más alejado del centro del planeta; al sur del Ecuador, el bosque Petrificado de Puyango, contiene árboles fosilizados con una edad aproximada de 100 millones de años; las Islas Galápagos mundialmente conocidas por su biodiversidad y Geodiversidad, son el resultado de magma que emerge desde el interior de la Tierra. Ver Figura 1

Figura 1. A. Modelo numérico de relieves (Savane©IRD), en donde se muestra la Cuenca Amazónica, Cordillera Oriental, Depresión Interandina, entre otros (tomado de Baby et al., 2014); B. Volcán Chimborazo (tomado de radio-mundial.com, s/f); C. Tronco fósil bien preservado y de dimensiones métricas, localizado en la Quebrada Limón, UTM: 606 137E / 9 571 162N (tomado de Jaramillo et al., 2017); D. Islas Galápagos desde el espacio (tomado de nationalgeographic.com.es, 2020).

En Ecuador, desde hace varios años, los temas relacionados al conocimiento de la Geodiversidad y del Patrimonio Geológico, han incentivado la creación de espacios de discusión y transferencia de conocimientos, así como de nuevos proyectos. Fue así que, el “Primer Encuentro Andino para la protección del Patrimonio Geológico, Minero y Paleontológico”, llevado a cabo en la ciudad de Loja, en mayo de 2008, constituyó uno de los eventos nacionales que iniciaron e impulsaron la investigación y divulgación de esta temática.  Mientras tanto, gobiernos provinciales, cantonales y sus comunidades, han propuesto y desarrollado proyectos que buscan alcanzar el reconocimiento nacional e internacional como un Geoparque; es así que, por primera vez para el Ecuador, el 17 de abril de 2019, la provincia de Imbabura recibió el certificado de Geoparque Mundial de la UNESCO; y, actualmente, existen otros aspirantes al mismo título, como son los Geoparques Napo Sumaco y Tungurahua.

Ecuador es conocido internacionalmente por su biodiversidad, pero también es importante el conocimiento y la divulgación de su gran Geodiversidad y Patrimonio Geológico; lo cual debe iniciar en etapas tempranas de la vida estudiantil y potencializarse en los niveles universitarios y profesionales, con el fin de conocer y concientizar a la población, investigadores y autoridades del potencial geológico del país, para así garantizar su conservación y utilizarlo en beneficio del desarrollo sostenible.

El Instituto de Investigación Geológico y Energético (IIGE) contribuye permanentemente con la identificación del Patrimonio Geológico del Ecuador, mediante la investigación geológica continua, a nivel nacional, que permite conocer e identificar aquellos elementos de la Geodiversidad que poseen valor patrimonial.  Desde el año 2019, el IIGE se desempeña como miembro fundador y activo del Comité Ecuatoriano de Geoparques, en donde brinda acompañamiento técnico y científico a los proyectos ecuatorianos que aspiran al reconocimiento como un Geoparque Mundial de la UNESCO.